Der heilige Nikolaus von Myra, in der Türkei “Noel Baba” genannt, lebte im 3./4. Jahrhundert in dem kleinen Ort Myra in Lykien, der ca. 100 Kilometer südwestlich von Antalya liegt. Dort soll er zunächst als Priester, dann als Abt eines Klosters und später als Bischof gewirkt haben.
Nikolaus, der bereits in jungen Jahren ein beträchtliches Vermögen von seinen früh verstorbenen Eltern geerbt und dies an Arme und Bedürftige verteilt haben soll, litt unter den Christenverfolgungen der Römer. Erst nachdem das Christentum im Oströmischen Reich unter Kaiser Konstantin toleriert wurde, erlangte Nikolaus als Bischof auch öffentlich Autorität und Ansehen.
Nach seinem Tod baute man eine Kirche, in der Nikolaus Gebeine aufbewahrt wurden und die fortan als Wallfahrtsort diente, nicht zuletzt da sich die Nachricht verbreitet hatte, aus den Gebeinen des Bischofs sei duftendes Wasser ausgetreten, was wohl auch zur Legendenbildung um Nikolaus beigetragen hat. Das so genannte “Manna-Wasser”, das man in kleinen Flaschen verkaufte, wurde zu einem guten Geschäft.
Dies mag auch italienische Seeleute im 11. Jahrhundert inspiriert haben, als sie die Gebeine des Heiligen Nikolaus raubten und sie nach Bari in Italien schafften, um ihren Ort religiös und wirtschaftlich attraktiv zu machen. Bis heute ist Nikolaus einer der bekanntesten und meist verehrtesten Heiligen in allen christlichen Konfessionen und gilt für viele als Schutzheiliger der Händler und Seefahrer. Am 6. Dezember wird in ganz Europa seines Todestages gedacht.
Heutzutage ist Nikolaus vielen als Werbefigur für einen bekannten Getränkehersteller geläufig. Am 6. Dezember werden Kindern in Europa “vom Nikolaus” Nüsse und Süssigkeiten in die Schuhe oder Strümpfe gesteckt, ein Brauch der auf französische Nonnen im 12. Jahrhundert zurückgehen soll, die sich durch Nikolaus Großzügigkeit inspiriert fühlten, armen Menschen heimlich Nüsse und Früchte in Strümpfen vor die Tür zu legen.
In der Türkei gilt die Figur des Noel Baba für eher weltlich eingestellte Türken als Symbol, sich am Sylvesterabend zu beschenken und den Übergang ins neue Jahr zu feiern. In großen Kaufhäusern verteilen dann als Noel Baba verkleidete Angestellte Süßigkeiten an die Kunden.